Im 15. Jahrhundert deuteten Veränderungen in der Struktur des europäischen Gemeinwesens, begleitet von einem neuen intellektuellen Temperament, für Beobachter wie den Philosophen und klerikalen Staatsmann Nikolaus von Kues darauf hin, dass das „Mittelalter“ sein Ende erreicht hatte und eine neue Ära begonnen hatte. Das Papsttum, das Symbol der geistigen Einheit der Christenheit, verlor durch das Große Abendländische Schisma und die konziliare Bewegung einen Großteil seines Ansehens und wurde von den auf der italienischen Halbinsel vorherrschenden weltlichen Idealen infiziert. Im 16. Jahrhundert wandte sich die protestantische Reformation gegen die Weltlichkeit und Korruption des Heiligen Stuhls, und die römisch-katholische Kirche antwortete ihrerseits mit einer Wiederbelebung der Frömmigkeit, die als Gegenreformation bekannt wurde. Während die Kräfte, die sich in der protestantischen Bewegung entladen sollten, an Stärke gewannen, wurde der enge Horizont der Alten Welt durch die Expansion Europas nach Amerika und in den Osten erweitert. (Dieser Abschnitt befasst sich mit der politischen, diplomatischen und militärischen Geschichte Europas von der Reformation bis zum Westfälischen Frieden. Zur Religionsgeschichte dieser Zeit siehe Christentum, Protestantismus und römischer Katholizismus. Die Ausbreitung der europäischen Kultur in neue Länder wird in Kolonialismus behandelt).

In Westeuropa bildeten sich unter der Ägide starker monarchischer Regierungen Nationalstaaten heraus, die lokale Immunitäten auflösten und die Einheit der europäischen respublica Christiana zerstörten. Eine zentralisierte Bürokratie trat an die Stelle der mittelalterlichen Regierung. Die zugrundeliegenden wirtschaftlichen Veränderungen beeinträchtigten die soziale Stabilität. In der Politik setzten sich säkulare Werte durch, und das Konzept des Machtgleichgewichts dominierte die internationalen Beziehungen. Diplomatie und Kriegsführung wurden mit neuen Methoden betrieben. Ständige Botschaften wurden zwischen den Herrschern akkreditiert, und auf dem Schlachtfeld traten stehende Heere aus Berufs- und Söldnern an die Stelle der feudalen Heerscharen, die die soziale Struktur der Vergangenheit widergespiegelt hatten. Gleichzeitig stellten die wissenschaftlichen Entdeckungen die traditionelle Kosmologie in Frage. Die Systeme von Aristoteles und Ptolemäus, die lange Zeit durch kirchliche Anerkennung geheiligt worden waren, wurden durch Kopernikus, Mercator, Galilei und Kepler in Frage gestellt.

Die Entdeckung der Neuen Welt

Auf der Iberischen Halbinsel veranlasste die Gegenoffensive gegen die Mauren die Portugiesen, die westafrikanische Küste zu erforschen, und die Spanier, den Islam aus dem westlichen Mittelmeerraum zu vertreiben. In den letzten Jahren des 15. Jahrhunderts entdeckten portugiesische Seefahrer den Seeweg nach Indien und sicherten sich innerhalb eines Jahrzehnts die Kontrolle über die Handelsrouten im Indischen Ozean und seinen Zufahrten. Handelsinteressen, Kreuzzugs- und Missionseifer sowie wissenschaftliche Neugier waren die Motive für diese epische Leistung. Ähnliche Hoffnungen beflügelten die spanische Ausnutzung der Entdeckung der karibischen Vorposten des amerikanischen Kontinents durch Christoph Kolumbus im Jahr 1492. Die Verträge von Tordesillas und Saragossa aus den Jahren 1494 und 1529 legten die Grenzen der spanischen Entdeckungen im Westen und der portugiesischen Unternehmungen im Osten fest. Die beiden Staaten, die an der Spitze der europäischen Expansion standen, hatten damit die neu entdeckten Seewege der Welt unter sich aufgeteilt.

Zur Zeit des Vertrags von Saragossa, in dem Portugal den Ausschluss Spaniens aus Ostindien sicherte, hatte Spanien mit der Eroberung Mittel- und Südamerikas begonnen. Im Jahr 1519, dem Jahr, in dem Ferdinand Magellan zur westlichen Weltumsegelung aufbrach, startete Hernán Cortés seine Expedition gegen Mexiko. Die Eroberung Perus durch Francisco Pizarro und die Durchsetzung der portugiesischen Ansprüche auf Brasilien vervollständigten die wichtigsten Schritte der iberischen Besetzung des Kontinents. In der Mitte des Jahrhunderts wurde das Zeitalter der Eroberer durch eine Ära der Kolonisierung abgelöst, die sowohl auf der Beschaffung von Edelmetallen durch indianische Arbeitskräfte als auch auf der Viehzucht und der Plantagenwirtschaft mit importierten afrikanischen Sklaven beruhte. Der Zustrom von Goldbarren nach Europa wurde in den späten 1520er Jahren bedeutend, und ab etwa 1550 begann er, die Wirtschaft der Alten Welt tiefgreifend zu beeinflussen.