Europa ist der zweitkleinste Kontinent. Seine strategische Lage in Bezug auf Asien und Afrika sowie seine schiffbaren Flüsse und fruchtbaren Böden haben Europa jedoch im Laufe der Geschichte zu einer dominierenden wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Kraft gemacht.

Die physische Geografie Europas, die Umwelt und die Ressourcen sowie die Humangeografie können getrennt betrachtet werden.

Europas reiche landwirtschaftliche und industrielle Vielfalt hat den Kontinent seit Jahrhunderten zu einem Zentrum von Handel und Gewerbe gemacht. Er liegt in der Mitte zwischen den beiden anderen Kontinenten der „Alten Welt“, Afrika und Asien. Diese Tradition des Austauschs führte zu einer frühen und raschen Verstädterung des Kontinents, die in vielen dynamischen Städten, die den größten Teil Europas ausmachen, erkennbar ist.

Klima und Landwirtschaft

Europa erfreut sich eines milden und gemäßigten Klimas. Einzigartige Windmuster und Meeresströmungen sorgen dafür, dass es in Europa wärmer ist als auf anderen Landmassen in ähnlichen Breitengraden. Der größte Teil Europas liegt zum Beispiel nördlich von New York City, aber nur wenige europäische Länder haben so kalte Winter wie die Neuengland-Region in den Vereinigten Staaten. Dank dieses milden Klimas kann Europa eine Vielzahl von landwirtschaftlichen Erzeugnissen erzeugen.

Starke Westwinde bringen im Winter und im Sommer milde Meeresluft vom Atlantik heran. Diese starken Winde verhindern die meiste Zeit, dass kalte arktische Luft ins Innere des Kontinents vordringt. Auf diese Weise herrschen in Europa das ganze Jahr über gleichmäßige Temperaturen. Die als Nordatlantikdrift bekannte Meeresströmung bringt warmes Wasser aus dem tropischen Atlantik auf den Kontinent. Dieses Wasser erwärmt Westwinde und Luftmassen, die Europa mit einem Großteil seiner Niederschläge versorgen.

Das Klima in Europa lässt sich in zwei Kategorien einteilen: marines Westküstenklima und mediterranes Klima. Jedes dieser Klimata begünstigt eine Vielzahl von landwirtschaftlichen Erzeugnissen. Das Klima der marinen Westküste deckt einen Großteil des nordwestlichen Europas ab, mit Ausnahme von Skandinavien und den Gebirgsregionen in Ostdeutschland, Polen und der Schweiz. Milde Sommer- und Wintertemperaturen sowie gleichmäßige Niederschläge und Bewölkung kennzeichnen dieses Klima. Zu den wichtigsten Anbauprodukten gehören Weizen, Raps und Kartoffeln. Vieh wie Schafe und Rinder sind eine wichtige Quelle für Fleisch-, Milch- und Wollprodukte. Einige der besten Käsesorten der Welt stammen aus dieser Klimaregion.

Das mediterrane Klima erstreckt sich über den größten Teil Südeuropas, einschließlich Spanien, Portugal, Südfrankreich, Süditalien und Griechenland. Heiße, fast regenlose Sommer und milde, regnerische Winter kennzeichnen dieses Klima. Oliven und Weintrauben sind zwei wichtige Kulturpflanzen, die in diesem Klima seit mehr als tausend Jahren gedeihen. Spanien, Italien und Griechenland sind die drei größten Olivenproduzenten der Welt. Frankreich, Italien und Spanien sind die drei weltweit größten Erzeuger von Weintrauben.

Forstwirtschaft und Fischerei

Die Forstwirtschaft, d. h. die Bewirtschaftung von Bäumen und anderer Vegetation in Wäldern, ist ein wichtiger Wirtschaftszweig in Europa. Die Forstwirtschaft erwirtschaftet jedes Jahr mehr als 600 Milliarden Dollar. In der Forst- und Holzwirtschaft sind 3,7 Millionen Menschen beschäftigt, und ihr Anteil am Bruttoinlandsprodukt (BIP) des verarbeitenden Gewerbes in Europa beträgt 9 %.

Die wichtigsten europäischen Forstindustrien sind die Holzverarbeitung, Papiererzeugnisse sowie Bau- und Möbelerzeugnisse. Der Kontinent ist ein bedeutender Exporteur von forstwirtschaftlichen Mehrwerterzeugnissen, d. h. von Fertigwaren, die aus Rohstoffen hergestellt werden. Zu den forstwirtschaftlichen Wertschöpfungsprodukten Europas gehören hochwertige Papiere, Möbel und Holzwerkstoffe.

Europa verfügt auch über einen florierenden Nichtholz-Forstwirtschaftssektor, der das Sammeln von Pilzen und Trüffeln, Obst und Beeren sowie den Anbau von Heilpflanzen, Honig und Kork umfasst. Auf Europa entfallen 80 Prozent der gesamten Korkproduktion weltweit.

Auf Europa entfallen etwa 5 Prozent der weltweiten Fischerei- und Aquakulturproduktion. Wildfänge werden hauptsächlich im Ostatlantik und im Mittelmeer getätigt. Zu den wichtigsten Fängen gehören Atlantischer Hering, Sprotte, Blauer Wittling und Atlantische Makrele. Führende Fischereiländer sind Spanien, Dänemark, das Vereinigte Königreich und Frankreich. Auf diese Länder zusammen entfällt etwa die Hälfte aller europäischen Fischfänge.

Auch die Aquakultur ist ein wichtiger Wirtschaftszweig in Europa. Unter Aquakultur versteht man die Aufzucht von Süßwasser- und Meerestieren in kontrollierter Umgebung. Die Aquakultur macht etwa 20 Prozent der europäischen Fischereiproduktion aus. Wichtige Aquakulturarten sind die Mittelmeer-Muschel, die Regenbogenforelle, der Atlantische Lachs und der Europäische Wolfsbarsch.